La Gran Crisis Alimentaria de 2011
Si bien el crecimiento de la demanda anual de grano se duplicaba, nuevas restricciones fueron surgiendo en el lado de la oferta, así como los de larga data, tales como la erosión del suelo se intensificó. Se estima que un tercio de las tierras cultivadas del mundo pierde una capa superior del suelo más rápido que el nuevo suelo se forma a través de procesos naturales y por lo tanto pierde su productividad inherente. Dos grandes sequías se generan en el mundo, una de ellas a través del noroeste de China, el oeste de Mongolia y Asia Central, y el otra en el centro de África. Cada una de estas sequías dejarán pequeña a la gran sequía (dust bowl) de EE.UU. de la década de 1930.
Las imágenes de satélite muestran un flujo constante de las tormentas de polvo que dejan estas regiones, cada una de ellas normalmente llevan millones de toneladas de tierra preciosa. En el norte de China, cerca de 24.000 aldeas rurales han sido abandonadas o parcialmente despobladas en la medida que los pastizales han sido destruidos por el sobrepastoreo y las tierras de cultivo han sido inundadas por la migración de dunas de arena.
En los países con grave erosión del suelo, como Mongolia y Lesotho, las cosechas de granos se reducen en la medida que la erosión reduce los rendimientos y, finalmente, esto conduce al abandono de las tierras de cultivo.. El resultado es la expansión del hambre y la creciente dependencia de las importaciones. Haití y Corea del Norte, dos países con suelos muy erosionados, crónicamente dependen de la ayuda alimentaria del extranjero.
Mientras tanto, el agotamiento de los acuíferos conduce a un rápida disminución de la cantidad de superficie de regandío en muchas partes del mundo, este fenómeno relativamente reciente se debe a la utilización a gran escala de las bombas mecánicas para explotar el agua subterránea. Hoy en día, la mitad de la población mundial vive en países donde las capas freáticas desaparecen por el bombeo excesivo que agota los acuíferos. Una vez que el acuífero se agote, el bombeo se reduce necesariamente a la tasa de recarga a menos que sea un fósil (nonreplenishable) del acuífero, en cuyo caso el bombeo termina por completo. Pero tarde o temprano, la caída de los niveles freáticos se traducen en el aumento en los precios de los alimentos.
La superficie de regadío se está reduciendo en el Oriente Medio, especialmente en Arabia Saudita, Siria, Irak y posiblemente, Yemen. En Arabia Saudita, que era totalmente dependiente, para su autoabastecimiento de trigo, de un acuífero que se encuentra ahora empobrecido por aguas fósiles, la producción ahora está en caída libre. De 2007 a 2010, la producción de trigo Arabia se redujo en más de dos tercios. Para el año 2012, la producción de trigo probablemente terminará por completo, dejando al país totalmente dependiente de grano importado.
Arabia en el Medio Oriente es la primera región geográfica en la que la creciente escasez de agua reduce la cosecha de cereales. Sin embargo, el gran déficit de agua en India, donde los números del Banco Mundial indican que 175 millones de personas se alimentan con grano que se produce con exceso de bombeo. En China, el bombeo excesivo provee comida para unos 130 millones de personas. En los Estados Unidos, el productor mundial de otros cereales principales, la superficie de regadío se reduce en los principales estados agrícolas como California y Texas.
La última década ha sido testigo de la aparición de una nueva restricción en el crecimiento de la productividad agrícola mundial: la existencia cada vez menor de tecnologías sin explotar. En algunos países la agricultura avanzada, los agricultores utilizan todas las tecnologías disponibles para aumentar los rendimientos. En Japón, el primer país en ver un aumento sostenido en el rendimiento de grano por hectárea, los rendimientos del arroz se han estancado durante 14 años. Los rendimientos del arroz en Corea del Sur y China se están acercando a los de Japón. Suponiendo que los agricultores de estos dos países se enfrentarán a las mismas limitaciones que las de Japón, más de un tercio de la cosecha de arroz del mundo pronto se producirán en países con poco potencial para aumentar aún más los rendimientos del arroz.