La Gran Crisis Alimentaria de 2011

Por Lester R. Brown, Boletín de Earth Policy, enero 14 2011

Plan B actualización

A medida que el nuevo año comienza, el precio del trigo establece un máximo histórico en el Reino Unido. Disturbios por falta de alimentos se propagan en Argelia. Rusia importa cereales para mantener sus rebaños de ganado de pastoreo hasta que comience la primavera. India enfrenta un 18 por ciento anual de tasa de inflación de los alimentos, lo que provoca protestas. China busca en el extranjero cantidades potencialmente masivas de trigo y maíz. El gobierno mexicano compra de futuros de maíz para evitar el incontrolable aumento de los precios de tortilla. Y el 5 de enero, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura anunció que su índice de precios de los alimentos para diciembre alcanzó un máximo histórico.

Pero mientras que en los últimos años, han sido factores climáticos los que ha causado un aumento en los precios de los productos básicos, ahora son las tendencias en ambos lados de la ecuación de la oferta y la demanda del suministro de alimentos las que impulsan el alza de los precios. Por el lado de la demanda, los culpables son: el crecimiento demográfico, el aumento de la riqueza, y el uso de granos para alimentar automóviles. Por el lado de la oferta: la erosión del suelo, agotamiento de los acuíferos, la pérdida de tierras agrícolas a usos no agrícolas, el desvío de agua de riego a las ciudades, el estancamiento de los rendimientos de los cultivos en la agricultura de los países avanzados, y a las olas de calor -producidas por el cambio climático- extinción de cultivos y derretimiento de los glaciares de montaña y capas de hielo. Estas tendencias relacionadas con el clima parece que impondrán costos mucho mayores en el futuro.

Hay al menos un atisbo de buenas noticias en el lado de la demanda: crecimiento de la población mundial, que alcanzó el 2 por ciento al año alrededor de 1970, cayó por debajo de 1,2 por ciento por año en 2010. Pero debido a que la población mundial casi se ha duplicado desde 1970, todavía estamos agregando 80 millones de personas cada año. Esta noche, habrá 219 mil bocas adicionales para alimentar a la mesa, y muchos de ellos serán recibidos con platos vacíos. Otros 219.000 se unirán a nosotros mañana por la noche. En algún momento, este crecimiento incesante comienzará a gravar tanto las habilidades de los agricultores y de los límites de la tierra de la tierra y los recursos hídricos.

Más allá del crecimiento de la población, en la actualidad hay unos 3 mil millones de personas en movimiento hacia arriba en la cadena alimentaria, que comen mayor cantidad de ganado, intensivo en cereales y productos de aves de corral. El aumento en la carne, la leche y el huevo de consumo en los países en desarrollo de rápido crecimiento no tiene precedentes. El consumo total de carne en la China de hoy ya es casi el doble que en los Estados Unidos.

La tercera fuente importante de crecimiento de la demanda es el uso de cultivos para producir combustible para automóviles. En los Estados Unidos, que cosechó 416 millones de toneladas de cereales en 2009, 119 millones de toneladas fueron a destilerías de etanol para producir combustible para automóviles. Eso es suficiente para alimentar a 350 millones de personas durante un año. La enorme inversión de EE.UU. en destilerías de etanol prepara el escenario para la competencia directa entre los coches y la gente para la cosecha mundial de cereales. En Europa, donde gran parte de la flota de autos funciona con combustible diesel, hay una creciente demanda de petróleo diesel a base de plantas, principalmente de colza y aceite de palma. Esta demanda de los cultivos de oleaginosas no es sólo tiende a reducir la tierra disponible para producir cultivos alimenticios en Europa, también está impulsando la tala de bosques en Indonesia y Malasia para las plantaciones de aceite de palma.

El efecto combinado de estas tres demandas de crecimiento es impresionante: una duplicación en el crecimiento anual del consumo mundial de cereales de un promedio de 21 millones de toneladas por año en 1990-2005 a 41 millones de toneladas por año en 2005-2010. La mayor parte de este gran salto es atribuible a la orgía de la inversión en destilerías de etanol en los Estados Unidos en 2006-2008.